Le sommeil du cheval

- Le sommeil en posture debout

- Le sommeil en posture couchée

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Le sommeil du cheval : en posture debout

Pourquoi et comment le cheval dort-il debout ? Le cheval ayant gardé des instincts de proie malgré des années de domestication, il a la faculté de dormir debout. Cela lui permet d’une part de mieux surveiller son environnement et d’autre part d’être toujours prêt à fuir en cas de danger.

Il possède la capacité de verrouiller ses articulations tout en relâchant ses muscles, ce qui lui permet de dormir ou somnoler tout en maintenant sa posture debout. Il pose pour ce faire généralement, et en alternance, l’un de ses postérieurs en pince pour activer ce mécanisme de verrouillage des articulations. Un cheval qui dort debout a les yeux clos ou mi-clos, une attitude détendue, et la lèvre inférieure relâchée.

L’autre explication de cette faculté à dormir debout est que, comme tous les grands mammifères, le cheval ne peut demeurer couché très longtemps. En effet, du fait de sa masse, la partie en contact avec le sol est rapidement très mal irriguée par le sang. Les muscles sont donc ankylosés.

Alors, doit-on ou non s’inquiéter lorsqu’un cheval est couché ? Réponse au prochain épisode.

Le cheval dort debout grâce à la faculté de verrouiller ses articulations. Cela lui permet de se reposer tout en restant capable de réagir vite en cas de danger, ses instincts de proie toujours présents malgré la domestication.

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Le sommeil du cheval : en posture couchée

Doit-on s’inquiéter lorsqu’un cheval est couché ? Oui et non : cela dépend du contexte. Le cheval a aussi besoin de dormir couché. Il profite alors d’une phase de récupération profonde où l’on peut même l’entendre ronfler. Le cheval peut se coucher avec les jambes repliées sous lui ou sur le flanc. Dans cette dernière position, il dort profondément. Alors pourquoi dit-on qu’il faut s’inquiéter si on trouve un cheval couché ?

L’une des raisons est que l’un des symptômes de la colique est un cheval qui cherche à se coucher ou se rouler. Mais dans ce cas, il présente aussi de forts signes d’inconfort (queue qui fouaille, oreilles couchées…). Il est donc facile de différencier un cheval qui dort d’un cheval en colique.

Le cheval se couche s’il se sent en sécurité

L’autre raison est que du fait de sa masse, le cheval ne peut pas rester couché plus de vingt minutes. Aussi, il faut s’inquiéter si le cheval est couché depuis plusieurs heures ou s’il est couché à l’écart du troupeau. Le cheval ayant conservé son instinct de proie, il ne se couche que lorsqu’il se sent en sécurité, puisque couché, il est en situation de vulnérabilité. En effet, il perçoit alors moins bien son environnement (vision plus basse) et il lui faut du temps pour se relever.

Pour le cheval, la sécurité est un environnement familier : son pré, son box pour les chevaux habitués à vivre en box, et/ou la proximité du troupeau. Dans le troupeau, il y a donc toujours un membre qui reste debout dans le rôle de guetteur. Si les chevaux sont couchés à votre arrivée au pré, pensez à les prévenir de votre présence pour ne pas les surprendre. S’ils restent couchés en votre présence, c’est la preuve qu’ils se sentent en confiance et que vos intentions sont bienveillantes.

Quand faut-il s’inquiéter lorsqu’un cheval est couché ?

Pour résumer, il faut s’inquiéter si :

- Un cheval est couché depuis plusieurs heures,

- Un cheval est couché à l’écart du troupeau (d’une manière générale, un cheval à l’écart, couché ou non, est inquiétant)

- Un cheval est couché en plein vent, sous la pluie, ou sur un sol boueux, humide ou gelé. Dans ce cas, c’est probablement une urgence absolue.

En cas de doute, il faut vérifier aussitôt : allez voir ce cheval et vérifiez les constantes que vous avez vues lors de l’atelier secourisme équin : comportement, température, rythme respiratoire, cardiaque, locomotion, etc. Et si, en allant chercher vos chevaux, vous trouvez le troupeau assoupi au soleil, profitez-en pour faire une petite sieste avec eux !

Si votre monture est couchée lorsque vous allez la chercher au pré pour votre balade à cheval, analysez la situation pour savoir si vous devez vous inquiéter : est-elle à l’écart du troupeau, a-t-elle l’air serein, reste-t-elle couché longtemps, quel est l’état du terrain… ?